Définir ce genre littéraire est difficile. Il y a des romans courts et des nouvelles longues. Quelle différence avec les "contes" et les "histoires courtes"? Aucune règle officielle. Chacun a le droit d'appeler "Nouvelles"' les textes qu'il a écrits. Mais il existe pourtant des nuances qui donnent à ce genre littéraire tout son intérêt.

Lorsqu'un recueil de nouvelles est prévu, on essaie généralement de trouver un fil conducteur qui donne à l'ensemble une certaine unité. Nouvelles autour d'un lieu, d'un thème psychologique, d'une ambiance romanesque…

Ebauche de définition

Une Nouvelle est une fiction romanesque écrite en prose, courte mais complète. Peu de personnages, une action concentrée dans un décor contemporain et comportant une certaine unité de temps. Avec un début, un développement et une fin surprenante.

L'élément le plus important est la chute de l'histoire dont le caractère étonnant est es-sentiel. L'auteur doit essayer de conclure en un minimum de mots, et de façon imprévisible.

La brièveté de la Nouvelle, enfin, se justifie par la nécessité d'être lue d'un seul trait: « Small is beautiful ! »

« Si un ouvrage littéraire est trop long pour se laisser lire en une seule séance, il faut nous résigner à nous priver de l’effet prodigieusement important qui résulte de l’unité d’impression; car, si deux séances sont nécessaires, les affaires du monde s’interposent, et tout ce que nous appelons l’ensemble, se trouve détruit du coup. » Edgar Poe

Exemple d'une nouvelle extraite d'un recueil d'Alfred Hitchcock.

"Quatre amies très proches jouent aux cartes ensemble une fois par semaine depuis des années. L'une d'elles est malheureuse avec un mari cruel qui la tyrannise et la brutalise chaque jour davantage. La situation ne peut plus durer. Il faut le tuer, décident-elles. Elles mettent au point un scénario selon lequel l'épouse commettra le meurtre à l'abri des regards, le jour où elles ont l'habitude de jouer aux cartes. Son forfait accompli elle retrouvera ses trois compli-ces qui jureront qu'elle n'a pas bougé. Le crime se déroule comme prévu, la police suspecte l'épouse, mais son alibi est inattaquable et le dossier est bientôt refermé. Le jour où elles fêtent leur victoire définitive, l'une des quatre conclut : "Bon, à qui le tour, maintenant".

On le voit, ce texte peut être allongé à volonté en décrivant les personnages, le décor, les modalités du crime, l'enquête de la police, etc. L'auteur choisira la longueur qu'il souhaite mais en conservant un équilibre esthétique entre le récit proprement dit et la brutalité de la fin.

Les autres "short stories":

À la notion de "conte", il semble qu'on puisse attacher le côté fantastique qui rappelle le goût des enfants pour le merveilleux, le surnaturel.

Quant aux "histoires courtes", elles racontent une fiction dont le caractère linéaire permet tous les développements. On les situe volontiers dans le passé et il s'agit souvent d'un de ces "fait divers" qui peuvent être passionnants. Mais sans la surprise finale.

Au total

La Nouvelle est un genre littéraire qui satisfait nombre d'auteurs et de lecteurs.

Les auteurs qui ont le goût de l'écriture soignée peuvent obtenir un résultat satisfaisant en un temps relativement bref. Il est plus facile de peaufiner cinq ou dix pages que trois cents. De plus, l'exercice qui consiste à trouver une chute stupéfiante pimente le travail de création romanesque.

Les lecteurs, souvent pressés de nos jours, savent, en prenant un recueil de nouvelles, qu'ils se satisferont l'esprit en consacrant à la lecture des fractions courtes de leur temps libre. Ils peuvent aussi se réjouir à l'avance de la surprise qui les attend à la fin de chaque texte.